Black Friday is ontstaan in de Verenigde Staten en valt de dag na Thanksgiving Day, dat gevierd wordt op de vierde donderdag in november. Black Friday valt bijgevolg op de vierde vrijdag in november. Op deze dag hebben de meeste werknemers in de Verenigde Staten een vrije dag. Black Friday wordt beschouwd als het begin van het seizoen voor de jaarlijkse kerstaankopen. Er wordt met hoge kortingen reclame gemaakt om klanten te lokken. Veel winkels gaan al vroeg in de ochtend open en klanten staan dikwijls uren in de rij tot de winkels open gaan en om de beste Black Friday deals te kunnen scoren.

Er zijn verschillende theoriën over het ontstaan van de naam Black Friday:

• Oorspronkelijk zou de naam Black Friday uit de Amerikaanse stad Philadelphia komen, waar deze naam in de jaren '50 of '60 van de vorige eeuw voor het eerst gebruikt werd door de politie om te verwijzen naar de enorme verkeersdrukte die in en rond de stad ontstond op de dag na Thanksgiving, wat op de vierde donderdag van november valt. Op deze vrijdag na Thanksgiving namen veel Amerikanen immers een vrije dag om van een lang weekend te kunnen genieten. Veel mensen trokken er dan ook op uit, waardoor het op die dag heel druk was in het verkeer. De wegen zagen bij wijze van spreken zwart van de auto's.
• Volgens een andere theorie werd de naam Black Friday voor de eerste keer gebruikt tijdens de gold crash, de financiële crisis in de Verenigde Staten in 1869. Twee grote Wallstreet-financiers werkten samen om zoveel mogelijk goud op te kopen in de hoop dat zo de prijs zou stijgen, waarna ze dan al dat goud met veel winst terug zouden kunnen verkopen. Op die bewuste zwarte vrijdag (Black Friday) in 1869 kwam de samenzwering echter uit waardoor de aandelen in vrije val naar beneden tuimelden en voor veel faillissementen zorgden.
• Nog een theorie, ontstaan in 1981, zegt dat op die dag de winkeliers in de Verenigde Staten voor het eerst "in het zwart" komen te staan, wat betekent dat ze vanaf die dag voor het eerst winst beginnen te maken voor het jaar. Waarschijnlijk door de shopdrukte op de dag na Thanksgiving. In de Verenigde Staten is het bij de boekhouding de gewoonte om verliezen in rode inkt in de boeken te schrijven, en winsten in zwarte inkt. Het illustreert hoe belangrijk de kerstperiode is voor het jaarlijks eindresultaat van de winkeliers.
• En er valt ook iets te zeggen voor de theorie dat op de vrijdag na Thanksgiving de straten en de winkels zwart zagen van het volk, allemaal mensen die op deze vrije dag hun inkopen voor de aankomende kerst gingen doen. Traditioneel starten veel Amerikanen op deze dag al met het aankopen van cadeaus voor kerstmis.

Wat ook het ontstaan en de geschiedenis van deze Black Friday dag is, feit is dat deze dag ondertussen de drukste winkeldag van het jaar is in Amerika. Er worden hoge kortingen gegeven waar veel mensen op afkomen en veel winkels openen de deuren al om middernacht. Black Friday werd razend populair en is ondertussen verspreid over de rest van de wereld. Ook in België en Nederland sluiten steeds meer winkeliers aan bij het concept en worden de promoties elk jaar straffer.